Im Mittelstand entsteht viel Neues, nur heißt es selten so. Ein Kunde braucht eine Sonderlösung, die Konstruktion baut sie, und drei Jahre später ist daraus ein eigenes Produkt geworden. Diese Art von Innovation funktioniert, solange die Kunden die Richtung vorgeben. Sie reicht nicht mehr, wenn sich der Markt verschiebt, ein neuer Wettbewerber mit einem anderen Geschäftsmodell kommt oder das wichtigste Produkt in fünf Jahren nicht mehr gebraucht wird. Dann braucht ein Betrieb einen Weg, Neues aus eigenem Antrieb zu entwickeln. Der Weg, den Konzerne gehen, mit Innovationsabteilung, Stage-Gate-Prozess und eigenem Labor, passt dafür selten.
Was der Mittelstand mitbringt und was ihm fehlt
Mittelständische Betriebe haben Vorteile, um die sie große Unternehmen beneiden. Sie kennen ihre Kundschaft persönlich. Die Wege sind kurz, und die Person, die entscheidet, sitzt oft im selben Gebäude. Ein Test mit einem Pilotkunden lässt sich in einer Woche verabreden.
Was meist fehlt, ist Zeit, die nicht dem Tagesgeschäft gehört. Dazu kommt Wissen, das in wenigen Köpfen steckt, oft beim Inhaber oder bei zwei langjährigen Leuten in der Entwicklung. Und Innovation wird häufig mit Technik gleichgesetzt. Ein besseres Produkt hat Vorrang, ein anderes Geschäftsmodell kommt kaum auf den Tisch, obwohl dort oft mehr zu holen ist: ein Service zum Produkt, Mieten statt Kaufen, ein neuer Vertriebsweg.
Ein Innovationsprozess, der in einen Betrieb passt
Suchfelder festlegen
Die Geschäftsführung legt fest, wo der Betrieb Neues sucht: ein Kundensegment, ein Problem der Kundschaft, eine Technologie, ein Geschäftsmodell. Ohne Suchfelder sammelt ein Betrieb Ideen zu allem und setzt keine davon um. Zwei oder drei Felder reichen für ein Jahr.
Die Kundschaft neu befragen
Der Vertrieb kennt die Wünsche der Kunden. Was er selten kennt, sind ihre Probleme, für die sie noch keine Lösung erwarten. Dafür braucht es Gespräche, die nicht nach dem nächsten Auftrag fragen, und Besuche, bei denen jemand zuschaut, wie das Produkt tatsächlich genutzt wird. Die Methoden dafür kommen aus dem Design Thinking und sind schnell gelernt.
Ideen in kurzen, festen Formaten
Ein Innovationsworkshop von einem Tag, mit einem gemischten Team aus Entwicklung, Vertrieb, Service und Produktion, bringt mehr als ein Ideenbriefkasten. Wichtig ist der feste Termin im Kalender, damit das Tagesgeschäft ihn nicht verdrängt. Wie man so einen Workshop selbst moderiert, steht im Artikel Innovationsworkshop moderieren, welche Methoden sich bewährt haben, im Artikel über die wichtigsten Innovationsmethoden.
Klein testen
Aus den Ideen werden Annahmen, aus den Annahmen Tests: ein Prototyp, ein Angebot an drei Pilotkunden, eine Preisseite für einen Service, den es noch nicht gibt. Für Geschäftsmodelle eignet sich ein Canvas als Prototyp, wie im Artikel über das Business Model Canvas als Prototyping-Tool beschrieben. Der Test kostet wenig und zeigt früh, ob sich ein größerer Aufwand lohnt.
Entscheiden und übergeben
Nach dem Test entscheidet die Geschäftsführung: weitermachen, ändern oder lassen. Was weitergeht, bekommt eine verantwortliche Person, Budget und einen Platz in der Planung. Erst hier wird aus der Idee ein Projekt.
Wer im Betrieb Innovation verantwortet
Eine eigene Abteilung braucht ein mittelständischer Betrieb dafür nicht. Er braucht eine Person, die den Prozess am Laufen hält und dafür einen festen Teil ihrer Arbeitszeit bekommt, ein kleines Kernteam quer durch die Bereiche und eine Geschäftsführung, die die Suchfelder setzt und nach den Tests entscheidet. Oft sitzen die besten Leute für das Kernteam nicht in der Entwicklung. Wie man sie findet und schützt, steht im Artikel Intrapreneurship fördern. Einen breiteren Überblick über Rahmenbedingungen gibt der Leitfaden Innovation fördern.
Fehler, die Geld kosten
- Der Ideenwettbewerb ohne Folgen. Hundert Einreichungen, eine Prämie, keine Umsetzung. Beim zweiten Mal macht niemand mehr mit.
- Das Konzept aus der Schublade der Beratung. Ein Strategiepapier, an dem niemand aus dem Betrieb mitgearbeitet hat, setzt auch niemand um.
- Großprojekt zuerst. Wer mit der Entwicklung eines neuen Produkts beginnt, bevor ein einziger Kunde es gesehen hat, investiert in eine Annahme.
- Innovation als Feierabendprojekt. Was neben dem Tagesgeschäft laufen soll, läuft nicht.
- Nur Technik. Wer nur am Produkt arbeitet, übersieht die Stellen, an denen Wettbewerber mit einem anderen Geschäftsmodell vorbeiziehen.
- Nur hinzufügen. Jedes neue Projekt bindet Leute. Wer nie etwas beendet, hat bald keine Kapazität mehr für das Neue. Wie man bewusst aufhört, steht im Artikel Projekte beenden.
Wie wir dabei arbeiten
Wir begleiten mittelständische Unternehmen vom ersten Innovationsworkshop bis zu einem Prozess, den der Betrieb selbst führt: Suchfelder mit der Geschäftsführung, Kundengespräche mit dem Team, Workshops, Tests und die Entscheidung danach. Was Innovationsberatung umfasst und wie sie abläuft, steht auf der Seite Innovationsberatung, das Format für einen einzelnen Tag auf der Seite Innovationsworkshop. Wer die Methode im Haus verankern will, findet den Weg im Artikel Design Thinking im Unternehmen einführen. Wie der Mittelstand KI angeht, steht im Artikel über KI im Mittelstand, wie größere Veränderungen angelegt werden, im Artikel über Transformation im Mittelstand.
Häufige Fragen
Braucht ein mittelständischer Betrieb ein Innovationsmanagement-System?
Für den Anfang nicht. Normen wie die ISO 56001 beschreiben, wie ein solches System aussieht, und können später Orientierung geben. Am Anfang bringt ein gelebter Prozess mit festen Terminen und klaren Entscheidungen mehr als ein Handbuch.
Wie viel Zeit muss ein Betrieb einplanen?
Einen festen Workshop-Tag in regelmäßigen Abständen, dazu Zeit für Kundengespräche und Tests. Die Person, die den Prozess führt, braucht einen festen Anteil ihrer Arbeitszeit dafür, sonst verdrängt das Tagesgeschäft ihn.
Was kostet Innovationsberatung für den Mittelstand?
Das hängt vom Format ab, vom einzelnen Workshop bis zur Begleitung über ein Jahr. Positionen und Rechenbeispiele stehen auf der Seite Kosten der Innovationsberatung.
Gibt es Förderung?
Bund und Länder fördern Beratung und Innovationsvorhaben in kleinen und mittleren Unternehmen über verschiedene Programme. Welches passt, hängt von Größe, Standort und Vorhaben ab. Das klären wir im Erstgespräch.